州境南高北低的地理特点自然形成南牧北农的经济格局。北部尖扎、同仁两县以农为主，农牧兼营，南部的河南、泽库两县属纯牧业区。2005年，全州耕地面积21412公顷，其中水浇地面积3769公顷，占全州耕地面积的17.61%；浅山地面积4987公顷，占全州耕地面积的23.29%；脑山地面积12656公顷，占全州耕地面积的59.11%。主要耕种小麦、青稞、豌豆、玉米、洋芋、油菜籽、胡麻等。北部尖扎、同仁两县地处黄河、隆务河谷地，气候温暖，土地肥沃，是青海省粮食作物、瓜果、蔬菜及其它经济作物的产区之一。
畜牧业是黄南州的传统产业，草原辽阔，畜牧业资源丰富。全州有可利用草场面积147.96万公顷，占全州总面积的86.24%。利用天然草场，主要饲养着绵羊、牦牛、马、山羊等。2005年末，全州各类牲畜存栏208.52万头（只），其中羊有149.24万只，占全州各类牲畜存栏的71.57%（其中绵羊占到67.61%）；牛有55.21万头，占全州各类牲畜存栏的26.48%（其中牦牛占到26.15%）；马有2.13万匹，驴有1.59万头，骡有0.35万匹。在农村饲养猪0.83万头，家禽0.24万只。主要畜产品产量，全州肉类产量3113.8万公斤，其中羊肉产量1397.1万公斤，占肉类产量的44.86%，牛肉产量1609万公斤，占肉类产量的51.68%，猪肉产量107.6万公斤，占肉类产量的3.46%；羊毛产量98.6万公斤，奶类产量3385.6万公斤。
